Reuzen en reuzegrote dieren maken deel uit van de literatuur, kunst en mythologie van elke beschaving. Dit themanummer beperkt zich tot de reuzen en dieren die vanaf het einde van de veertiende eeuw meegedragen worden in processies of stoeten in West-Europa. In het huidige Europa komen deze figuren voor in drie gebieden: het noordwesten, het centrum en het zuidwesten en de kustgebieden van de Middellandse Zee.
In het noordwesten van Europa vinden we dit gebruik nog terug in het noorden van Frankrijk en in Vlaanderen, Wallonië en Brussel. Het fenomeen is vandaag minder verbreid in Nederland, met een dertigtal figuren, en in Groot-Brittannië waar een vijftigtal van deze merkwaardige accessoires rondlopen, meestal van recente makelij.
In het zuiden van Frankrijk trekken vooral emblematische dieren of carnavalsfiguren uit, terwijl er in Catalonië meer dan tweeduizend reuzen en dieren worden rondgedragen ter gelegenheid van lokale feesten (Festa Major), kerkelijke vieringen (Pasen, Sacramentsdag) of carnaval. Ze komen in heel Spanje voor. In Portugal is de traditie bewaard gebleven, vooral in de Minho-streek. Ook in het zuiden van Italië en in Sicilië komen reuzenfiguren voor. In Centraal-Europa (Oostenrijk) is een tiental Samsons sinds de achttiende eeuw een vaste waarde in de Lungauvallei en in Stiermarken, ten oosten van Salzburg.
De Unesco heeft de reuzen en reuzegrote dieren van negen steden in ons land en in Frankrijk erkend als erfgoed en opgenomen in de lijst van immaterieel Werelderfgoed: Dendermonde, Mechelen, de Meiboom van Brussel, Aat en Bergen voor België; Cassel, Douai, Pezenas, Tarascon voor Frankrijk. De Patum van Berga in Catalonië, met zijn monsters en reuzen, staat ook op die lijst. Dit themanummer laat kennismaken met de Unesco-selectie voor ons land en Frans-Vlaanderen.
